잃어버린 10억년의 역사를 찾아서 지질학 소멸시대

 1869년 7월 3일 시카고 트리뷴은 1면에 "끔찍한 재난"이라는 제목의 메시지를 게시했습니다.

뉴스는 원정대가 사망했다고 보고했습니다. 독학 외팔 지질학자 존 웨슬리 파월(John Wesley Powell)이 이끄는 원정대입니다. 그들의 임무는 간단했습니다.그들은 그랜드 캐니언을 조사하고 도중에 발견한 것을 기록하기 위해 와이오밍을 흐르는 콜로라도 강의 지류인 그린 강을 따라 1,609km를 내려갔습니다. 그러나 이 원정대 임무에도 위험이 도사리고 있습니다.

출발한 지 몇 주가 지난 지금까지 아무도 원정 소식을 들은 적이 없고, 대중의 걱정은 점점 커지고 있다. 이때 원정대의 유일한 생존자라고 주장하는 한 남성이 신문에 안타까운 소식을 전했다. 마지막으로 팀원들과 함께 있을 때 파월이 배 위에 서서 모자를 흔들며 행복하게 작별인사를 하고 있었는데, 그때는 원정대 전체가 치명적인 급류에 직접 휘말렸다고 한다. 해설자에 따르면, 몇 시간 후 그는 Powell의 노트북이 들어있는 카펫 가방을 강에서 발견했습니다.

다음 주에 원정대의 사망 소식이 퍼졌다. 그러나 Powell의 아내는 그것을 믿지 않았고 그녀가 옳았다는 것이 밝혀졌습니다. 이 사건은 소식통이 조사를 위해 원정대에 동행하는 것은 물론이고 파월 자신을 본 적이 없을 수도 있다는 것이 곧 분명해졌습니다. 그의 모든 이야기는 완전히 조작되었습니다.

이때 파월의 원정대는 아직 원정 중이었고, 고향에 그들이 없다고 생각하는 우롱 극이 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 얼마 지나지 않아 아직 살아 있던 파월은 그랜드 캐니언에서 아주 다른 자연이 사라진 것을 발견했으며 이 실종은 이후 150년 동안 후속 지질학자들을 괴롭혔습니다.

지질학적 소멸의 시대

파월의 원정은 사냥꾼, 도망자로 의심되는 사람, 인도인 안내자, 전직 편집자, 심지어 석방된 죄수까지 포함하여 매우 복잡합니다. 신문에 우롱의 소식이 나오기 두 달 전, 원정대는 정교한 과학 장비 몇 개를 포함하여 원정에 필요한 모든 것을 4척의 목선에 싣고, 축복의 무리에 둘러싸여 작은 성조기가 게양된 후 운전했습니다. 그린 강의 격렬한 급류로 보트 정복

이 탐험은 10개월 동안 지속하며 완료하려면 많은 용기가 필요합니다. 탐험대는 거의 매일 배를 위협하는 급류, 위험한 폭포, 수중 암초와 마주쳤고, 파월은 폭 6m의 붉은 진흙 흐름에서 서둘러 탈출해야 했습니다. 원정대는 출발한 지 불과 몇 시간 만에 노를 잃었고, 불과 2주 만에 보트 중 하나가 급류에 휩쓸려 가버렸습니다. 결국, 원정대원 10명 중 6명만 귀가할 수 있었다.

1869년 파월이 그랜드 캐니언을 탐험했을 때, 그랜드 캐니언은 미국 서부 지도에서 여전히 비어 있었습니다.

탐험대는 1869년 8월 13일 그랜드 캐니언에 처음 도착했습니다. 이때 그들에게 남은 것은 물에 젖은 사과, 썩은 베이컨, 썩은 가루, 커피 한 봉지 등 한 달 치 식량뿐이었고, 아직 알려지지 않은 위험이 많았다. 원정대원들은 여느 때처럼 편안하고 농담을 주고받았지만, 파월은 일기에 "행복은 우울하고 농담은 끔찍하다"고 썼다.

이 절박한 순간에도 원정대는 여전히 눈앞에 끊임없이 나타나는 자연의 경이로움에 경외심을 품고 있었다. 주위를 둘러보니 장엄한 절벽과 정교하게 만들어진 절벽, 온갖 기이하고 각이 진, 우뚝 솟은 절벽이 둘러싸고 있어 마치 거인의 왕국에 온 것 같은 풍경이 장관이었습니다. 이 모든 자연의 경이로움 중에서 Powell은 특히 절벽에 관심이 많았습니다. 그는 나중에 그랜드 캐니언의 절벽을 "신들의 도서관", 다채로운 암석으로 구성된 "위대한 책의 암석 페이지"로 묘사했습니다. 이 책은 지구 형성의 역사를 보여줍니다.

적어도 처음에는 이 책이 사실인 것 같다. 그러나 Powell은 그랜드 캐년 절벽의 아찔한 높이에서 특이한 것을 발견했습니다.

절벽 바닥에 서서 위를 올려다보니 파월은 대부분이 화강암과 편암(즉, 강한 압력을 받는 슬레이트 또는 이판암)인 단단한 결정질 암석이 특이한 수직 층으로 배열된 것을 볼 수 있었습니다. 결정질 암석층 위에는 305m 두께의 붉은 사암 지대가 있으며 예상대로 수평으로 깔끔하게 배열되어 있습니다.

그런데 여기서 문제가 발견되었습니다. 파월은 수직 결정질 암석의 층수를 세어 이 암석 부분이 3,050미터에 달했을 것으로 추정했지만, 실제 측정 후에는 152미터에 불과한 것으로 밝혀졌다. 두께가 2,000미터가 넘고 완전히 사라진 바위가 있었습니다. 그는 이 기이한 사건을 "Great Unconformity"(Great Unconformity)라고 부르며 "무슨 일이야?"라고 자문했습니다.

오늘날 지질학자들은 가장 어린 단단한 결정질 암석이 17억 년 전인 반면 사암층에서 가장 오래된 암석은 5억 5천만 년 전에 처음 형성되었다는 것을 알고 있습니다. 이것은 우리 행성의 지질학적 기록에서 10억 년 이상이 공백이라는 것을 의미합니다. 오늘날까지 암석의 중간층이 사라진 이유는 아무도 모릅니다.